Conformément au pacte de non-agression germano-soviétique (Molotov-Ribbentrop), l’Union soviétique attaque la Pologne par l’est. Le pays est rapidement partagé entre l’Allemagne nazie et l’URSS. C’est une violation du droit international passée sous silence par les Alliés.
En réaction à l’agression contre la Pologne, la France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l’Allemagne. C’est le début de l’implication militaire des Alliés occidentaux, même si les combats sur le front ouest restent limités dans un premier temps (ce que l’on appellera la « drôle de guerre »).
L’Allemagne lance une attaque massive contre la Pologne sans déclaration de guerre. C’est le début officiel de la Seconde Guerre mondiale. Hitler utilise la stratégie de la « Blitzkrieg » (guerre éclair), combinant aviation, blindés et infanterie pour submerger rapidement l’adversaire.